Waar denk je aan als je aan Volvo denkt? Precies. En dat is niet voor niets. Maar heeft Volvo daar straks nog wel wat aan?
Voor de deur van ons innovatiebureau staan vier Volvo Stations geparkeerd. In alle vier een kinderzitje. En in één van de Volvo’s zijn haren van een labrador gesignaleerd. Het is op het eerste gezicht nou niet bepaald een bewijs van het motto ‘live the brand’, dat het bureau hoog in het vaandel heeft staan. Je verwacht toch minimaal één Tesla.
De ene USP na de ander
‘Onzin!’, zou Nils Bohlin zeggen. Deze Volvo-ingenieur bedacht in 1959 als eerste de driepuntsgordel. Een uitvinding waar hij meteen miljoenen levens mee redde omdat Volvo afzag van octrooirechten, waardoor iedereen van deze uitvinding kon profiteren. Maatschappelijk verantwoord ondernemen avant la lettre, zou je kunnen zeggen. De driepuntsgordel wordt alom gezien als de belangrijkste veiligheidsdoorbraak in de autogeschiedenis.
Het was de opmaat tot nog veel meer innovaties. Zoals het kinderzitje. Dat Volvo in 1972 als eerste achterwaarts gericht plaatste, gebaseerd op de eerste beelden van astronauten die liggend op hun rug de ruimte in werden geschoten, om de vrijkomende krachten te kunnen weerstaan. Het derde remlicht, iedere dag zichtbaar in de file, introduceerden de Zweden in 1986 als eerste. Zoals Volvo ook de eerste in de wereld was met zij airbags. En niet alleen aan de veiligheid van de bestuurders wordt gedacht. Want met de Volvo spray ‘Life paint’ worden fietsen en fietsers in het donker zichtbaar, zodra er licht op schijnt. ‘The best way to survive a crash is not to crash’, aldus het automerk.
XC90 veiligste van allemaal
Volgens onderzoek van het Britse Thatcham Research laboratorium is de Volvo XC90 de veiligste auto die vandaag de dag op de markt is. Sinds 2002 werden meer dan 50.000 exemplaren van de wagen verkocht, waarvan geen enkele bij een dodelijk ongeval betrokken was. Dit dankzij het gebruik van gespecialiseerde camera- en radarsystemen, die bestuurders waarschuwen voor gevaren op de weg. En die de auto automatisch tot stilstand brengt als deze te dicht bij een ander voertuig (of persoon) komt. Het ‘Autonomous Emergency Braking (AEB)’ is volgens Thatcham – na de gordel – de belangrijkste ontwikkeling op het gebied van veiligheid.
Volvo. Wat een geweldig en inspirerend voorbeeld van een merk dat met innovaties telkens weer haar belofte voor veiligheid waarmaakt. They live the brand. For life.
Zou er een merk bestaan waarvan mensen de bijbehorende merkwaarde beter kennen dan die van Volvo?
Gevaarlijk scenario
Toch dreigt er in de toekomst voor dit ijzersterke merk een gevaar. En, paradoxaal genoeg, juist bij haar belofte van veiligheid. Want volgens hoogleraar van de Technische Universiteit Eindhoven Maarten Steinbuch mogen we binnen één generatie niet meer zelf autorijden. Robots nemen het dan van ons over, die rijden namelijk veel veiliger. De zelfrijdende auto’s zullen straks op de weg met elkaar communiceren en het gedrag op elkaar afstemmen. Bovendien zullen deze auto’s altijd voorzien zijn van de laatste technologische snufjes, omdat ze zichzelf automatisch ‘updaten’. En zijn ze altijd ‘up to date’ met de verkeersregels. Botsingen worden net zo zeldzaam als de benzinemotor. En daarmee wordt de Volvo veiligheidsbelofte irrelevant. Moet Volvo voorsorteren op een nieuwe emotionele eindwaarde? En welke zou dat dan kunnen zijn? Comfort? Innerlijke rust?
Of moeten we de vraag omdraaien: in welke productcategorieën kan Volvo met haar merkbelofte ‘veiligheid’ nog wel relevant zijn in de toekomst? Anders dus dan de auto. Een interessante ‘Horizon 3’ vraag, waar meerdere antwoorden op mogelijk zijn denk ik. Het merk is er sterk genoeg voor. Welke toekomstige Volvo producten, die draaien om ‘de veiligheidsas’, zie jij voor je?
Hubert van Wensen
Business Creative bij The USP Company (en Volvo rijder)
